可持续发展研究的一个重大理论问题是：作为社会系统的一种新发展模式，它是如何提出来的，又将把人类社会带向何处？北京大学马蔼乃教授主编的《可持续发展与长江地区发展战略》把社会作为一种演化系统，坚持马克思主义社会形态演变理论的基本观点，通过着重分析生产力和生产关系系统的演变来寻找答案。作者充分利用近几十年国内外的有关研究成果，注意引进新方法，自觉地“从系统论角度加深认识生产力与生产关系”，考察社会发展史、特别是生产力和生产关系系统的历史演进，提出富有独到见解的“社会发展规律的生产力发展框图”，这很可能给生产力和生产关系理论研究提供新生长点，值得注意。
研究可持续发展的学者都懂得，发展模式是系统的行为模式，需正确确定行为主体是什么系统。从现实看，可持续发展最先是由环境问题引发的，随着研究的深入，人们又发现它还涉及经济的、资源的、生态的、社会的、地理的等方面。通过分析和总结，本书认定人类与地球环境已经形成一个相互依存的系统，作为一种行为主体，这个系统可能采取不可持续发展或可持续发展两种行为模式。因此，人类与地球已经成为一个有机联系的系统，人地系统是可持续发展的行为主体；人地协调发展是可持续发展的目标，“人地协调发展论即为可持续发展的理论基础”。基于这个认识，作者把可持续发展理论的方法论概括为：“人地系统从系统论的整体观出发，用还原论的方法把人地系统划分成许多子系统，在每一层次子系统中始终把握‘天人合一’与‘主客二分’观点的对立统一，这就是可持续发展观的核心。”
本书的主体部分是关于长江地区可持续发展战略的研究，它的具体实施就是依据上述方法论框架进行的。作者从全球人地协调发展系统来观照中国人地协调发展系统，从中国人地协调发展系统来观照长江地区人地协调发展系统。从历史维度、现实空间、对象系统的因素空间以及确定有效的指标体系、各种保障体系等方面，作者都努力应用系统方法加以分析，从中引出自己的结论和建议。系统方法的应用是这项研究取得成功的重要因素，同时它又对发展系统方法和理论提供了有价值的材料。
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